26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после катастрофы, Валерий Легасов аккуратно упаковал шесть магнитофонных кассет. На них он записал свой рассказ о событиях, свидетелем которых стал. Спрятав плёнки, он покончил с собой в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986 года, на Чернобыльской атомной станции шёл плановый эксперимент. В 1:23:45 раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок. Вслед за этим вспыхнул сильный пожар. Первыми на место прибыли пожарные расчёты. Они не были предупреждены об истинных масштабах бедствия и не имели специальной защиты от радиации. Никто из них тогда не знал, что они оказались в самом центре чудовищной аварии, подобной которой мир ещё не видел.
Руководство станции в срочных донесениях в Москву сообщало, что всё под контролем, а уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов, понимавший возможные риски, настоял на срочном выезде комиссии на место. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его отправили разбираться в том, что на самом деле произошло на ЧАЭС.